[우리문화신문=최우성 기자] 신라말 출생하여 고려 전기 선불교를 널리 펴는데 공이 큰  스님으로 추정되는 홍법국사의 행적을 기록한 석비와 스님의 사리탑이다. 그의 행적을 자세히 기록한 탑비는 세월의 풍파 속에 마모가 심하여 판독하기 어려운 실정이고, 아름답게 그지 없었던 승탑도 상륜부는 사라지고 옥개석도 많이 손상되어 아쉬우나, 그래도 비문을 탁본하여 판독해보니 그 내용은 다음과 같았다고 한다.(충주 향토문화대사전 발췌)

홍법국사는 신라말인 912~916년 출생하여 고려 태조(왕건)시절 출가하여(921~927)공부하다.  930년 마가갑사(개경근처의 큰 절)에서 수계득도하였다. 홍법스님은 선종의 법을 전수받기 위하여 중국으로 유학을 떠나 5년 여의 수도를 거친후 귀국하여 선종의 가장 높은 품계인 대선사의 품계를 받았다.  이 때는 고려 성종시절로 추정된다.

홍법대사는 말기 충주의 정토사에 머물렀고, 고려 목종때 국사로 책봉되어 국가의 스승으로 예우를 받았으며, 이후 타계하자, 국가적인 스승의 예을 다하여 탑비의 이름에 스님의 법호와 실상이라는 시호를 부여 받았다. 그래서 그의 탑에는 홍법국사실상탑이라는 이름이 붙었다. 고려 왕실은 그의 행적을 두루 섭렵하여 명문장가로 하여금 글을 짓고 글을 써 비문을 세우고,  다비(화장)를 통해 나온 사리는 모아서 그의 승탑을 세웠다. 그때는 1017년 고려 현종때이다. 홍법국사가 대선사로서 부처님의 법을 보여준 실상의 모습이라는 의미로 홍법국사실상탑이라 명명된 것이다.

그러나, 세월이 흐르고 흘러 5백년에 가까운 고려가 막을 내리고 이후 왕조인 조선을 거치면서 억불의 시절 불교의 쇠퇴로 충주에 큰 절이었을 정토사도 사라지고 말았다. 이후 일제강점기에 들어서자, 그의 사리탑과 비석은 정말 아름답기 그지 없었기에 일본인 고관대작들의 소유 욕심을 자극하여, 장식품으로 전락된 채 이리 저리 떠돌게 되었다. 홍법국사의 탑비와 사리탑은 일본으로 반출되기 위하여 경복궁 마당에 다른 여러가지 보물들과 함께 대기하다가 일제가 멸망한 뒤, 그냥 경복궁 앞에 오랫동안 남아있다가, 새롭게 국립중앙박물관을 세운 뒤에는 다시 용산 국립중앙박물관 야외에 전시하게 되었다.

 국립중앙박물관 야외 전시장에서 보면서 고승들이 치열하게 고뇌하며 얻어낸 경지가 무엇인지 다시금 생각해본다. 그들이 깨달음을 추구한다는 것은 무엇이며, 그 깨달음의 궁극적 가르침은 무엇인지, 당시에는 그의 수많은 행적들이 탑비 뿐 아니라 수많은 지식인들의 사이에서 회자하였을 것이지만, 세월이 흘러버린 지금에는 오로지 마모된 탑비로만 어렴풋하게나마 전하고 있으니...