[우리문화신문=이윤옥 기자]  얼마 전 제7호 태풍 “쁘라삐룬”이 일본의 후쿠오카를 비롯한 서일본 지역을 강타하여 큰비를 몰고 오는 바람에 산사태가 나고 홍수가 나서 사망자만 100 명이 넘는 등 피해가 속출하고 있다. 이런 어수선한 가운데 교토에서는 연중 최대의 여름 축제인 ‘기온마츠리(祇園祭)’ 준비로 한창이다. 이번 큰비로 인한 집중 타격은 받지 않았지만 가까운 지역이 물난리로 야단법석이다 보니 예년 같은 축제분위기는 덜할 것 같다.

기온마츠리는 일본의 여타 마츠리 가운데서도 으뜸으로 손꼽히는 여름 축제다. 보통 7월 한 달 내내 축제가 이어지는 판에 이 무렵이 되면 교토 일대는 호텔방 구하기가 쉽지 않다. 기온마츠리 유래는 전염병이 확산 되지 않도록 신에게 기도하는 의례에서 생겨났다. 지금부터 1,100여 년 전 교토에 전염병이 크게 번져 죽는 사람이 속출했는데 오늘날과 같은 전염병 대책이 없던 당시에는 전염병 발생을 신 곧 우두천왕(牛頭天王, 일명 스사노미코토)의 노여움으로 알았다.

그 노여움을 풀어주려고 기온사(祇園社, 현 야사카신사)에서 병마 퇴치를 위한 제사를 지냈는데 당시 66개의 행정구역을 상징하는 가마 66개를 만들어 역병(疫病)을 달래는 “어령회(御靈會)”를 지낸 데서부터 기온마츠리는 시작되었다.

흥미로운 것은 스사노미코토가 신라의 우두신이란 기록이 있다. 《교토 속의 조선(京都の中の朝鮮)》을 쓴 박종명 씨는 서기 656년 가라쿠니(韓國)의 대사 이리지사주(伊利之使主)가 일본에 건너올 때 신라국 우두(牛頭)에 계시는 스사노미코토를 모시고 와 제사를 지낸 것이 그 유래라고 했다. 다시 말하자면 신라신의 노여움을 풀어 전염병을 잠재우고자 시작한 것이 기온마츠리의 유래인 것이다.

한 달간 이어지는 기온마츠리의 정점인 가마행렬은 17일 아침 9시부터 장장 4시간여 이어지는데 가만히 서 있기만 해도 등줄기에 땀이 줄줄 흐르는 무더위 속에서 가마꾼과 구경꾼이 모두 하나가 된 마음으로 숨죽이며 구경하는 모습이 마치 무슨 종교집회장 같다.

해마다 가마 행렬의 숫자는 다른데 많을 때는 2012년의 경우에는 32대의 가마 행렬이 이어졌지만 “2018 기온마츠리”에서는 23대의 가마행렬이 예정되어 있다.

전염병의 역신을 무찌르려는 뜻에서 가마 위에는 높이가 20미터나 되는 장대 끝에 뾰족한 창을 달아두는데 이를 호코(호코는 보톤 12톤 정도가 된다.)라 하고 뾰족 창이 없는 것을 야마라고 한다. 이들 야마와 호코가 지나갈 때마다 구경꾼들은 환호성을 지르며 사진 찍기에 바쁘다.

찜통더위에도 아랑곳하지 않고 일본 전통 옷인 유카타를 입은 젊은 남녀들이 쏟아져 나오는 것도 구경거리다. 다음주 7월 17일(화)에 혹시 교토 여행이 잡혀있다면 마츠리 행렬을 볼 수 있는 시내 시조도오리(四條通)로 가볼 것을 권한다. 하루 전인 16일 밤의 전야제도 볼만하다.

낮에 마츠리를 보러 갈 경우에는, 얼음물, 부채, 모자 등 단단히 여름 더위를 대비하여 가는 것이 좋다. 땡볕에서 장시간 구경하다가 열사병에 걸릴 위험이 있다.