[우리문화신문=김영조 기자]  "사람이 서른 살에 아내를 두며 스무 살에 시집가는 것이 옛날의 훌륭한 법이었는데 근래에는 조혼(早婚)의 폐단이 국민의 더없는 병폐가 되었다. 그러므로 여러 해 전에 금령(禁令)을 내렸으나 아직까지 실시되지 않고 있으니 어찌 잘못이 아니겠는가? 지금 정사를 새롭게 하는 때를 만나 풍속을 고치는 것이 가장 급한 일이다. 부득이 옛날과 지금을 참작하여 남자의 나이는 만 17살, 여자의 나이는 만 15살 이상이 되어야만 비로소 시집가며 장가를 가도록 하되 엄하게 준수하여 어김이 없게 하라."

이는 《순종실록》 순종 즉위년 8월 14일 기록으로 조혼풍속을 금하도록 한 내용입니다. 그러나 이것은 고종 31년에 남자는 20살, 여자는 16살에 혼인(婚姻)하도록 한 것에 견주면 오히려 뒤로 물러난 것입니다. 그 이전의 경우를 보면 원래 태종실록 태종 8년에 스무 살이 지난 처녀에게 혼인을 허락한다고 했는데 세조실록 세조 7년에 보면 남자 나이 14살, 여자 나이 13살 이상은 떳떳하게 혼인하는 것을 허락했다는 얘기가 나오는 걸 보면 들쭉날쭉 했다는 생각이 듭니다.

현재 우리나라의 경우를 보면 민법 제807조(혼인 적령) “만 18세가 된 사람은 혼인할 수 있다.”라는 규정에 따라 18살이 법적 혼인 나이입니다. 드러나 2004년 통계를 보면 우리나라에서 16살에 혼인한 여성은 230명, 17살에 혼인한 여성은 715명으로 실제 민법 규정보다는 일찍 혼인을 하는 사람도 꽤 있습니다. 참고로 독일, 프랑스 같은 유럽 나라들은 18살, 미국, 영국은 16살, 중국은 남자 22살, 여성 20살이며, 일본은 남자 18살, 여자 16살로 정해져 있습니다.