[우리문화신문=이상훈 전 수원대 교수] 지구상에서 가장 고도가 높은 히말라야산맥의 빙하가 녹아 참혹한 홍수 피해를 일으켰다. 9월 9일 기준으로 사망자는 1,415명 실종자 수는 5,651명에 달하였다. 히말라야의 빙하가 녹은 까닭은 온실가스 배출이 늘어나 지구가 뜨거워졌기 때문이다. 이제는 아무도 지구온난화로 인한 기후 위기를 부정할 수 없게 되었다.
히말라야 홍수에 관한 2026년 9월 2일 MBC 뉴스는 눈길을 끄는 내용을 보도했다. 네팔 외무부 장관 시시르 카날은 온실가스를 많이 배출한 나라들이 기후 위기에 대한 책임이 있다고 강조하면서, 국제 사회의 네팔 재난 지원은 원조가 아닌 배상이어야 한다고 주장하였다.
“탄소배출량을 보면 중국ㆍ미국ㆍ인도 등 대국들과 산업화한 국가들이 기후변화에 가장 큰 원인을 제공했다. 네팔의 기여도는 제로에 가깝다. 하지만 그로 인한 가혹한 피해와 비용은 네팔 국민이 치르고 있다 ... 가운데 줄임 ... 배상은 그들(주요 산업국)의 이바지 문제가 아니라 책임과 의무의 문제다.”
네팔 정부는 유엔기후변화협약(UNFCCC) 기구에 기후재난 배상을 요구하는 공식 서한을 발송한 것으로 전해졌다. 이번 재난 복구 추산액은 많게는 50억 달러(우리나라 돈으로 환산하면 6조 9천억 원)로서 네팔 GDP의 10%에 달한다. 네팔 외무부 장관은 네팔의 대재앙에 책임이 있는 온실가스 가장 많은 배출국으로 중국, 미국과 인도를 콕 찍어 지목했다. 어떤 근거에서 그랬을까?
2024년 기준 전 세계 온실가스 배출 총량을 나라별로 구분하면 다음 <표1>과 같다.
<표1> 나라별 온실가스 배출량 비율 (2024년)
* 주: EU는 유럽연합 28개 회원국 포함.
중국이 2024년에 배출한 온실가스가 전 세계 배출량의 29%를 차지하였으므로 지구온난화의 29%는 중국의 책임인가? 이런 주장은 뭔가 이상하지 않을까? 중국과 인도의 온실가스 배출량이 많은 것은 인구가 많기 때문이다. 특히 인도는 경제 수준이 낮아서 1인당 온실가스 배출량은 미국인의 1/6에 불과하다.
지구온난화는 어느 한 해의 온실가스 배출 때문이 아니고 대기 속에 오랫동안 누적된 온실가스로 인해 발생하는 것이다. 오늘날 우리가 겪는 기후 위기는 현재 배출량이 아니라 산업 혁명 이후 배출되어 대기 중에 누적된 온실가스의 총량이 늘어났기 때문에 초래된 재앙이다. 경제적 선진국은 온실가스를 더 많이 배출해 왔고, 따라서 선진국들에 더 많은 책임이 있다고 보는 것이 합리적이다.
이러한 관점에서 스페인 바르셀로나 자치대학교의 경제인류학자 제이슨 히켈 교수는 “누가 지구온난화를 초래했는가?”라는 질문에 답하기 위해서 지구온난화에 기여한 책임을 숫자로 계산하는 논문을 2020년에 발표하였다. (김승섭, “책임 없는 이들이 겪는 지나치게 뜨거운 여름”, 시사IN, 2026.8.18. 참고) 히켈 교수는 온실가스 배출이 늘어나기 시작한 1850년부터 2015년까지 165년 동안 국가별로 누적된 탄소배출량을 조사하였다. 누적된 탄소배출량을 기준으로 하면 지구온난화의 책임은 1위가 미국(26%) 2위가 유럽연합(23%) 3위가 중국(12%)이다.
그러나 이러한 계산 방법에는 또 다른 허점이 있다. 잘 생각해 보면 온실가스 배출 계산에서 상품의 생산지를 기준으로 할 것인가 소비지를 기준으로 할 것인가라는 문제가 등장한다. 예를 들어보자. 세계인이 입는 옷의 상당수는 방글라데시에서 만들어진다. 방글라데시 봉제공장의 주인은 스웨덴, 스페인, 일본 등에 본사를 둔 기업이다. 이들 기업은 방글라데시에서 만든 옷을 유럽연합, 미국, 한국을 비롯한 전 세계로 수출한다. 그렇다면 방글라데시의 봉제공장에서 옷을 만들 때 배출하는 온실가스는 방글라데시의 책임으로 돌려야 할까?
히켈 교수는 그렇지 않다고 보고 ‘소비 기반 배출량’이라는 개념을 도입하였다. 온실가스 배출량은 물건을 생산하는 나라가 아니고 생산된 물건을 최종적으로 소비하는 나라에서 배출한다고 계산해야 한다는 주장이다. 다만 소비지 기반 자료가 존재하는 시기는 1970년 이후여서 히켈 교수는 1850년부터 1969년까지는 영토 기반 배출량을 조사하고, 1970년부터 2015년까지는 소비 기반 배출량을 쓰는 이중 방식을 채택했다.
소비 기반 배출량을 기준으로 기후위기의 책임을 분석한 결과 지구온난화 책임의 1순위는 미국(28%), 2위는 유럽연합(25%), 3위는 중국(11%)이다. 일찍이 산업화에 성공하고 제국주의 시대에 가난한 나라들을 착취하여 막대한 부를 축적한 선진국들이 오늘날의 기후 위기를 초래했다고 볼 수 있다. 이러한 관점에서 독자 여러분은 아래 표를 검토해 보기 바란다. 네팔이 지구온난화의 책임을 분담해야 한다고 생각되는가?
<표2> 세계 여러 나라의 국민생산과 온실가스 배출량 비교 (2024년)
국제연구단체 세계탄소프로젝트(GCP)에서 조사한 결과를 보면 네팔의 2024년 탄소배출량은 세계 총량의 0.05% 정도이다. 산업화 이후 네팔의 누적 탄소 배출량은 전 세계 총량의 0.01%에 불과한 것으로 나타났다. 네팔 외무부 장관이 주장한 지구온난화의 선진국 책임론은 합리적 근거가 있다고 볼 수 있다.
네팔 정부는 지구온난화로 인하여 발생한 대홍수 피해에 대해서 인도적 원조가 아니라 보상을 요구하였다. 지구온난화에 가장 책임이 적은 나라가 가장 큰 피해를 보았기 때문에 타당한 문제 제기라고 볼 수 있다. 앞으로 이 문제는 환경정의(주: 저개발국가와 저소득층이 환경 피해를 더 크게 겪는 불평등을 바로잡는 것이 정의라는 주장) 차원에서 논란이 될 것이며, 국제법적으로도 큰 쟁점이 될 것으로 예상된다.
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Who Bears the Heavy Responsibility for the Massive Floods in the Nepal Himalayas?
Professor Lee Sang-hoon's Environmental Story 150
Lee Sang-hoon, Former Professor at the University of Suwon
The melting of glaciers in the Himalayas, the highest mountain range on Earth, has caused catastrophic flood damage. As of September 9, the number of deaths reached 1,415, and the number of missing persons hit 5,651. The Himalayan glaciers melted because the earth has heated up due to increased greenhouse gas emissions. Now, no one can deny the climate crisis caused by global warming.
On September 2, 2026, MBC News reported an eye-catching segment regarding the Himalayan floods. Nepal's Foreign Minister, Shishir Khanal, emphasized that countries with high greenhouse gas emissions are responsible for the climate crisis, arguing that international assistance for Nepal's disaster should be compensation rather than aid.
"Looking at carbon emissions, large and industrialized countries such as China, the United States, and India have contributed the most to climate change. Nepal's contribution is close to zero. However, the harsh damage and costs resulting from it are being borne by the people of Nepal ... (omitted) ... Compensation is not a matter of their (major industrialized nations) contribution, but a matter of responsibility and duty.“
The Nepalese government has reportedly sent an official letter to the United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCCC) requesting compensation for the climate disaster. The estimated cost for this disaster recovery is as high as $5 billion (equivalent to 6.9 trillion Korean won), which amounts to 10% of Nepal's GDP. The Nepalese Foreign Minister explicitly singled out China, the United States, and India as the largest emitters of greenhouse gases responsible for Nepal's catastrophe. On what grounds did he do so?
Share of Greenhouse Gas Emissions by Country (2024)
Note: EU includes 28 member states.
Since China accounted for 29% of global greenhouse gas emissions in 2024, is China responsible for 29% of global warming? Isn't there something strange about this argument? The high greenhouse gas emissions of China and India are due to their large populations. In particular, India has a low economic level, so its per capita greenhouse gas emissions are only 1/6 of an American's.
Global warming is not caused by greenhouse gas emissions from any single year, but by greenhouse gases that have accumulated in the atmosphere over a long period. The climate crisis we are facing today is a disaster caused not by current emissions, but by the increase in the total cumulative amount of greenhouse gases emitted since the Industrial Revolution. It is reasonable to see that economically developed countries have emitted more greenhouse gases and therefore bear more responsibility.
From this perspective, Professor Jason Hickel, an economic anthropologist at the Autonomous University of Barcelona in Spain, published a paper in 2020 that calculated the responsibility for global warming in numbers to answer the question, "Who caused global warming?" (Refer to Kim Seung-sup, "A Too Hot Summer Experienced by Those Without Responsibility," SisaIN, 2026.8.18). Professor Hickel investigated the cumulative carbon emissions by country over 165 years, from 1850, when greenhouse gas emissions began to rise, to 2015. Based on cumulative carbon emissions, the responsibility for global warming ranks first for the United States (26%), second for the European Union (23%), and third for China (12%).
However, there is another flaw in this method of calculation. Upon careful thought, the issue arises of whether to calculate greenhouse gas emissions based on the place of production or the place of consumption of goods. Let's take an example. A significant portion of the clothing worn by people worldwide is made in Bangladesh. The owners of the garment factories in Bangladesh are companies headquartered in Sweden, Spain, Japan, and other countries. These companies export clothes made in Bangladesh to the European Union, the United States, South Korea, and the rest of the world. In that case, should the greenhouse gases emitted when making clothes in Bangladeshi garment factories be attributed to Bangladesh's responsibility?
Professor Hickel believed this should not be the case and introduced the concept of 'consumption-based emissions.' This is the argument that greenhouse gas emissions should be calculated as being emitted by the country that ultimately consumes the produced goods, rather than the country that produces them. However, since consumption-based data only exists after 1970, Professor Hickel adopted a dual method using territory-based emissions from 1850 to 1969 and consumption-based emissions from 1970 to 2015.
As a result of analyzing the responsibility for the climate crisis based on consumption-based emissions, the top priority for global warming responsibility is the United States (28%), followed by the European Union (25%) in second place, and China (11%) in third place. It can be seen that developed countries—which succeeded in early industrialization and accumulated vast wealth by exploiting poor countries during the era of imperialism—brought about today's climate crisis. From this perspective, readers are encouraged to examine the table below. Do you think Nepal should share the responsibility for global warming?
Comparison of National Production and Greenhouse Gas Emissions Across Countries (2024)
According to the findings investigated by the Global Carbon Project (GCP), an international research organization, Nepal's carbon emissions in 2024 account for about 0.05% of the global total. Nepal's cumulative carbon emissions since industrialization have been found to account for a mere 0.01% of the world's total. It can be seen that the developed countries' responsibility theory for global warming, as asserted by the Nepalese Foreign Minister, has a rational basis.
The Nepalese government demanded compensation, rather than humanitarian aid, for the massive flood damage caused by global warming. This can be viewed as a valid raising of the issue because the country with the least responsibility for global warming suffered the greatest damage. Moving forward, this issue is expected to become controversial in terms of environmental justice (Note: the argument that correcting the inequality where underdeveloped countries and low-income groups suffer greater environmental damage constitutes justice) and will likely become a major issue under international law as well.
