[우리문화신문=김영조 기자]  기후변화로 인해 북방계 및 냉량성 식물의 서식지가 점차 줄어들고 있는 가운데, 이들 식물이 살아갈 수 있는 종요로운 서식지 ‘풍혈지’가 주목받고 있다. 산림청 국립수목원은 ‘세계 생물다양성의 날(5.22.)’을 맞아 우리나라 주요 풍혈지가 희귀·특산식물과 북방계 식물이 서식하는 중요한 생태 공간임을 알리고 보전 필요성을 강조했다.

풍혈지는 바윗덩어리가 쌓인 비탈에서 형성되는 특수 지형으로, 여름철에는 지하의 찬 공기가 분출되어 주변보다 낮은 온도를 유지하는 독특한 환경을 만든다. 이러한 환경은 일반적인 저지대에서는 생존이 어려운 북방계·냉량성 식물이 살아갈 수 있는 미세서식 환경을 제공한다.

국립수목원이 수행한 연구에 따르면, 전국 주요 풍혈지 25곳에서 모두 1,203분류군의 관속식물이 확인됐으며, 이 가운데 희귀식물 82분류군, 특산식물 61분류군, 한반도 북방계 식물 212분류군이 포함된 것으로 나타났다. 이것은 한반도 전체 관속식물 3,975분류군 대비 30.3%에 해당하는 식물이 풍혈지 주변에서 서식하고 있음을 보여준다.

대표적으로 백작약, 복주머니란 등 희귀식물, 병꽃나무, 할미밀망 등 특산식물, 야광나무, 돌단풍, 주저리고사리 등 북방계 식물이 풍혈지에 자라는 것으로 확인됐다. 특히 일부 희귀·특산식물은 1~2개 풍혈지에서만 확인되는 등 제한적인 분포 특성을 보여, 풍혈지의 훼손이나 환경 변화가 곧바로 개체군 감소와 국지적 소멸로 이어질 가능성이 큰 것으로 나타났다.

풍혈지는 저지대에서도 북방계ㆍ냉량성(차고 서늘한 성질) 식물이 생육할 수 있는 환경을 제공함으로써 기후변화 속에서 생물종이 살아남을 수 있게 하는 중요한 역할을 하고 있다. 특히 기후변화에 취약한 한반도 북방계 식물이 장기간 생존할 수 있는 ‘기후 피난처(climate refugia)’로서 값어치가 큰 것으로 평가된다. 그러나, 최근 기온 상승과 탐방객 증가, 개발 압력, 외래식물 유입 및 확산 등으로 인해 풍혈지의 생태환경이 점차 변화하고 있어 지속적인 관리와 과학적 보전 대책 마련이 요구되고 있다.

국립수목원 산림생물보전연구과 신현탁 과장은 “풍혈지는 기후위기 시대에 생물다양성을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 생태 공간”이라며, “풍혈지의 값어치를 널리 알리고 체계적인 보전과 연구를 통해 미래 세대까지 이어질 수 있도록 노력하겠다”라고 말했다.