[우리문화신문=윤지영 기자]  산림청 국립수목원은 8월 ‘우리의 정원식물’로 층꽃나무(Caryopteris incana (Thunb.) Miq.)를 꼽았다고 밝혔다. 층꽃나무는 마편초과에 속하는 낙엽 활엽 반관목이다. 이름에는 ‘나무’가 들어가지만, 겨울철에는 지상부가 말라 죽고 밑부분만 목질화된 채 살아남아 풀과 나무의 특성을 함께 지닌다. 8월의 뜨거운 햇볕 아래 줄기를 둘러싸며 층층이 피어나는 보라색 꽃은 한여름 정원에 청량한 인상을 더한다. 소박하고 단정한 꽃뿐만 아니라 잎과 줄기를 스칠 때 나는 싱그럽고 알싸한 허브 향도 층꽃나무의 매력이다.

우리나라 남부 지방의 볕이 잘 드는 척박한 바위틈이나 절벽에서 자생하는 층꽃나무는 건조하고 척박한 환경을 견디는 힘이 강하다. 정원에서는 배수가 잘되는 양지바른 화단 앞쪽에 모아 심으면 가을까지 이어지는 보랏빛 꽃을 감상할 수 있다. 건조한 암석원이나 도심 속 드라이 가든의 식재 소재로 활용하기에도 적합하다.

정원에 심을 때는 사람이 오가며 잎과 줄기를 자연스럽게 스칠 수 있는 산책로 주변이나 긴 의자 가까이에 배치하면 층꽃나무 특유의 향을 더욱 가까이에서 즐길 수 있다. 심는 장소는 물 빠짐이 좋고 햇빛이 충분히 드는 곳을 골라야 한다. 습기가 많으면 잘 자라지 않으므로 장마철에는 배수 관리에 특별히 신경 써야 한다. 추위에는 다소 약한 편이지만, 중부 지방에서도 배수가 잘되는 사질양토에 심으면 월동할 수 있다. 이른 봄, 묵은 가지를 짧게 잘라주면 새로 자란 줄기에서 더욱 풍성하고 단정한 꽃과 향기로운 잎을 만날 수 있다.

종자 번식은 가을철 꽃이 진 뒤 맺힌 씨앗을 채취해 바로 뿌리거나 이듬해 봄에 파종하면 비교적 싹이 잘 튼다. 꽃꽃이는 5~6월 무렵 새로 자란 건강한 줄기를 10cm 안팎으로 잘라 모래나 질석에 꽂은 뒤, 그늘에서 마르지 않도록 관리하면 비교적 잘 뿌리는 내린다.

김혁진 산림생물자원활용센터장은 “층꽃나무는 한여름 강한 햇볕 아래에서도 보랏빛 꽃을 피우고, 잎과 줄기에서는 상쾌한 허브 향이 나는 우리 자생식물”이라며, “층꽃나무가 전하는 꽃과 향기를 즐기며 막바지 더위를 건강하게 보내시길 바란다”라고 말했다.