[우리문화신문=김영조 기자]  “농상공부길(農商工部通り)에 신축 낙성한 경성고등연예관에서 (2월) 18일 관민 수백 명을 초대하여 활동사진 개장을 피로한다.” 이는 1910년 2월 18일 신문에 난 기사입니다. 이 경성고등연예관(高等演藝館)은 일본인 와타나베가 세운 조선에 처음 등장한 영화관입니다. 경성고등연예관은 현재의 을지로2가 KEB하나은행 본점 옆 황금정 63통 7호에 자리 잡고 있었습니다.

이 극장은 프랑스의 파테영화사에서 수입한 당시로써는 각종 첨단 영사장비를 갖추고 있었다고 합니다. 내부는 이른바 ‘기석’(奇席)이라는 일본식이었는데, 2층은 다다미, 아래층은 긴 의자로 배치하였지요. 수용인원은 6백명 정도였고, 일본인 영사기사를 영화상영을 위해 고정배치 하였습니다. 특등석 1원, 1등석 50전, 4등석 10전으로 비싼 입장료였지만 경성고등연예관의 영화상영은 상당한 인기를 얻었다고 하지요.

경성고등연예관은 비록 짧은 기간이었지만 본격적인 영화전문극장으로 조선에 처음 선보인 것이었으며, 조선에 영화가 보급되는 과정에서 중요한 의미를 갖습니다. 다만, 극장의 소유주가 일본인이며, 일본 자본에 의해 세워졌다는 사실은 일본인이 조선의 영화시장을 본격적으로 장악하기 시작한 것임을 말하고 있지요. 참고로 1926년 나운규의 ‘아리랑’을 상연한 것으로 유명한 단성사는 1907년 설립되었지만 1910년 중반까지는 전통연희를 위한 공연장이었고, 영화제작자 박승필이 극장을 인수한 이후인 1918년부터 상설영화관으로 바뀌었습니다.