[우리문화신문=최우성 기자] 강릉 대관령 옛길을 오르다 보면 유서깊은 대관령 성황사가 있다. 그 유래가 오래되고 특이한 것은 물론 세계유산으로 저정된 강릉의 단오제가 시작되는 곳이기도 하여 근래 더욱 유명해졌는데, 이곳에는 신라 후기 불교 선종의 고승으로 구산선문의 하나인 굴산사파를 개창했던 범일국사를 모시고 있어 더욱 특이하다

범일국사는 신라 후기 헌덕왕 2년(810) 강릉에서 태어나 진성여왕 3년 (559년) 굴산사에서 입적한 고승이다. 범일국사는 15살에 출가하여 경주에서 구족계를 받고 831년 당으로 유학을 떠나 당시 선풍이 유행하던 당나라에서 보철선사의 선법을 계승하고 문성왕 9년(847년) 귀국하여 자신의 고향인 강릉지방에 대찰 굴산사를 창건하였다.

그는 굴산사와 함께 삼척의 삼화사, 양양의 낙산사, 강릉의 신복사 등을 창건 또는 중창하였고 당시 신라왕실이 신봉하던 교종과 대립하는  위치에서 지방호족들의 정신적 구심점이 되어 선종을 키워나갔다.  당시 큰 절이었던 굴산사는  국내 가장 큰 당간지주만이 서있을뿐, 지금은 전각하나 없는 빈터로 논밭으로 변해 버렸으며, 그 큰 굴산사지 당간지주를 보면서 굴산사의 규모를 짐작할 뿐이다.

그런데 불교의 고승이 대관령의 성황사에 모셔져 있으며, 강릉단오제의 시작점이라는 것이 매우 특이하다. 전하는 바에 따르면 이곳에 범일국사를 모신 것은 고려태조 왕건 때 부터라고 한다. 왕건의 부하장수였던 왕순식이 전쟁에 임하기 전에 대관령에서 제사를 지내고 나갔다는 기록을 근거로 적어도 고려 이전부터 있었을 것으로 짐작한다.

봄꽃이 피어나는 시기에 초봄을 시샘하는 꽃샘추위가 몰아친 3월 눈내리는 가운데 대관령 성황사를 둘러보니 그 신비감이 더욱 크게 느껴진다.

구산선문이란 신라말 중국 당나라에서 번창하던 선불교를 받아들여 신라 전국에 9곳 사찰로, 주로 사찰이 깃들어 있던 산의 이름을 따서 붙인 선종계 본찰을 말한다.