[우리문화신문=최우성 기자] 서울 근교에는 가볼만한 절들이 많은 편이나 그 가운데서도 안성에서는 남사당패의 본거지였던 절인 청룡사와 자장율사가 7인의 악인들을 교화시켰다는 전설이 깃든 칠장사 그리고 승유억불의 조선조에는 안성을 대표하여 세조의 친필교지가 남아있는 석남사가 있다. 그 가운데 오늘은 청룡사를 찾아본다.

청룡사는 본래 1265년 고려 원종 6년 몽골의 치하에 들어가던 시기에 세워졌다. 처음 절 이름은 대장암으로 창건 스님은 원종 당시 국사로 추앙받던 명본국사로 전한다. 이어 몽골시절 동안 작은 암자로 이어온  100년쯤 지난 1364년 공민왕이 새롭게 고려를 되살리려 할 때, 고려말 고승인 나옹화상이 청룡사를 크게 중창하고 그 이름도 대장암에서 청룡사로 바꾸었다. 청룡사라는 절 이름은 나옹화상이 좋은 수행처로 절터를 찾아다니던 중 이곳을 지나다, 비가 온 후 산 자락에 그윽한 기운이 감도는 가운데 그 구름을 타고 힘차게 내려오는 청룡을 보았다는 데서 유래한다.

당시 나옹화상은 산줄기에 서기가 넘치는 구름을 보았고 그 구름속에서 내려오는 청룡을 이곳에서 본 후, 그 청룡이 절을 지키는 수호신이 되게하고자 하여, 이곳 산의 이름을  서운산(상서로운 기운이 깃든 구름이 있는 산)으로 정하고, 자신이 본 청룡을 바로 절의 이름으로 정하여 이전 작은 암자였던 대장암을 서운산 청룡사로 바꾸었던 것이다.

현재 이곳은 아담한 절 건물들이 들어서 있으며, 대웅전을 중심으로 반듯한 건물들이 질서 정연하게 품격을 갖추었지만, 청룡사의 가장 큰 볼거리는 한국의 다른 절에서는 볼 수 없는 대웅전 기둥들의 자유분방함이다.  절의 중심 전각인 대웅전은 부처님을 모신 엄숙한 건축물로 건물의 규모와 장엄이 다른 건물보다 장대하고 화려하며, 건물에 쓴 부재 또한  굴곡지지 않고 곧은 형태의 목재를 쓰는 것이 일반적이다.  

그런데 청룡사 대웅전의 기둥은 다르다. 대웅전은 정면5칸 측면4칸으로 언뜻 보아서는  잘 모르고 그냥 지나칠 수 있는  평범한 팔작지붕의 건물처럼 보이나, 자세히 살펴보면 무척이나 특이한 점을 찾을 수 있다. 바로 정겹고 아름다운 대웅전을 받쳐들고 있는 기둥이 그것인데 이는 청룡사 대웅전에서만 볼 수 있는 그야말로 자연 그대로의 맛을 느끼게 한다.

 비틀리고 꼬부라진 기둥들을 보노라면 당시 대웅전을 지을 만한 목재가 없었기 때문으로 생각되지만 그렇다 하더라도  휘어질대로 휘어지고 비틀린 나무들을 세워 그 위에 다른 부재들을 엮어 정연한 대웅전이 되게 했던 점은 감탄할 수 밖에 없는 것이다. 

대웅전을 지었던 목수의 특별한 혜안이 아니면 쉽게 생각할 수 없는 이 휘어진 기둥은  마치 용트림을 하면서 하늘로 올라가는 청룡을 연상케 한다. 그래서 청룡사인가 싶어지기도 하는 것이다.

청룡사는 1864년 흥선대원군이 경복궁 중건에 공이 큰 관계자들을 위로하고자 열었던 전국 예능인 경연대회에 출전하여 흥선대원군으로부터 전국 최고의 기예단으로 인정받을 당시 안성의 남사당패가 이곳 사하촌(寺下村, 절 아랫마을)에 근거지로 삼았었다. 

이들은 겨울이면 청룡사에서 잡다한 일손을 도우면서 살다가  절에 큰 행사인 영산재나 수륙재등이 열리면 자신들의 재주를 기꺼이 내주어 절의 행사에 사람들을 즐겁게 하여주었고,  그 덕에 청룡사로부터 신표를 받았다. 겨울이 지나고 봄부터 가을까지는 청룡사에서 준 신표를 들고 안성장터를 비롯하여 전국 장터를 무대로 몸으로 익힌 볼거리를 팔아 살아갔다. 그런 연유로 지금도 청룡사 아래에는 불당골로 불리우는 남사당 사하촌 마을이 있다.

이렇게 자연의 건축미가 넘치는 아름다운 안성 청룡사 대웅전이지만, 오랜 세월의 풍파속에 빗물이 스며들고 지붕이 쳐지고 수평 부재들이 뒤틀려서 위험한 지경에 이르러, 이제 곧 전면 해체 복원공사를 시작한다. 자연의 아름다움을 그대로 간직한 기둥들이 모두 그대로 쓰일런지 알 수 없다.  청룡이 용트림하듯 서있는 청룡사 대웅전을 보고자 한다면, 하루라도 미루지 말고 한시 바삐 가서 볼 것을 권한다.