[우리문화신문=김영조 푸른솔겨레문화연구소장]  "순(舜)임금은 옥형(玉衡)을 살펴 천체(天體)의 운행(運行)을 가지런하게 했으며, 우리 세종 대왕(世宗大王)께서는 간의대(簡儀臺)를 설치하고 흠경각(欽敬閣)과 보루각(報漏閣)을 세웠으며, 숙묘조(肅廟朝)에서는 제정각(齊政閣)을 설치하고 선기옥형(璇璣玉衡)을 안치(安置)하여 공경하는 도리를 다하였습니다. 원하건대, 전하께서는 하늘을 본받아 도(道)를 행하는 일에 깊이 유의(留意)하소서.“

이는 《영조실록》 15권, 영조 4년(1728년) 2월 18일 기록으로 주강(경연특진관이 오시-낮 11시부터 1시에 임금을 모시고 행하던 경연)에서 선기옥형(璇璣玉衡)에 대하여 말했다는 얘기입니다. 선기옥형(璇璣玉衡)은 다른 말로 혼천의(渾天儀)ㆍ혼의(渾儀)ㆍ혼의기(渾儀器)라고 하는 것으로 천체의 운행과 그 위치를 측정하던 천문관측기를 말합니다. 기록에 나타난 바로는 이천(李蕆)ㆍ장영실(蔣英實) 등이 1433년 6월에 처음 만들었다고 하지요.

이후 1657년(효종 8)에는 최유지(崔攸之)가, 1669년(현종 10)에는 이민철(李敏哲)과 송이영(宋以穎)이 각각 만들었는데 세종 때의 것과 최유지가 만든 것은 남아 있지 않고, 고려대학교 박물관에 보존된 송이영의 혼천시계가 유일하게 전해져 국보로 지정되었습니다. 이 국보 혼천시계는 기존 혼천의에 시계장치가 더해졌는데 특히 시계장치는 1657년 네덜란드의 크리스티안 호이헨스가 발명한 세계 첫 태엽장치 자명종의 원리를 응용했지만, 태엽 대신 추가 위에서 아래로 떨어지면서 발생하는 에너지를 이용해 시곗바늘을 움직이고 종을 치도록 설계되어 있다는 점에서 세계 시계 제작기술 역사상 가장 독창적인 천문시계로 평가된다고 하지요.