[우리문화신문=서한범 단국대 명예교수]  지난주에는 <방일영 국악상>의 주인공, 정순임 여류명창 관련 이야기를 하였다. 판소리와 함께 살아온, 85살의 정순임 명창은 판소리 명가(名家)의 명맥을 이어가는 주인공이란 이야기, 어머니 장월중선, 그 윗대로 조선조 고종 때, 장판개 명창으로 이어진 소리제라는 이야기, 그는 송만갑-김정문-박록주-박송희-정순임으로 이어지는 국가무형유산 판소리 <흥보가>의 보유자로 인정을 받아 전승활동을 이어가고 있으며 남동생(정경호)은 기악과 작곡ㆍ연출, 여동생(정경옥)은 가야금 병창과 판소리에 뛰어나고, 두 동생의 자녀 또한 대(代)를 이어 이 분야에서 활동하고 있다는 이야기도 하였다,

 

정순임은 판소리 <흥보가>, <수궁가>, <심청가>와 <유관순 열사가>와 같은 창작 판소리도 불러왔는데, 특히, <심청가>에 남다른 애정을 지닌 배경은, 이날치-김채만-박동실-장월중선 등을 통해 본인에게 이어진 서편제의 귀한 소리제가 단절 위기를 맞고 있다는 이유라는 점도 이야기하였다.

 

이번 주에는 비국악인이면서도 정순임은 물론이고, 그의 어머니와도 귀하고 오랜 인연을 맺어 온, 전(前) 경주시장을 지낸 이원식 님의 국악사랑 이야기를 잠시 소개해 보기로 한다.

 

 

시상식장에서 만난 이 시장은 젊은 시절, 경주시청 문화과에 근무하고 있었다고 했다. 당시, 그는 시(市)의 주요 문화 사업이었던 교동 지역의 관광 활성화 사업을 맡고 있으면서 국악공연을 자주 펼쳤다고 하는데, 그 지역에는 경주 최 부자 댁(宅)이 있었으며, 그 일대를 관광 명소로 만들기 위해, 국악공연을 활성화하는 계획을 세웠다고 했다.

 

그러면서 정순임의 어머니, 곧, 장월중선 명창에게 국악공연을 의뢰하였다는 것이다. 그런데 장월숭선 명창은 판소리는 물론이고, 춤이며 병창, 기악, 토막극, 등등의 다양한 공연을 열심히 준비해 주었다고 하면서 덕분에 경주시의 관광 활성화 사업이나 전승 사업은 계획대로 진행될 수 있었기에 그 고마운 마음을 지금도 잊지 못하고 있다는 것이다.

 

그의 말을 그대로 옮긴다.

 

“저는 젊은 공무원으로서 장월중선 선생의 예술이 얼마나 높은 경지에 이르러 있는가는 잘 알지 못했습니다. 그러나 그분 덕분에 교동의 관광사업은 빠르게 자리를 잡게 되었지요. 송구한 말씀이지만, 당시 자동차도 없었고 해서, 공연이 있는 날에는 제 자전거 뒷자리에 선생을 모시고 다녔던 기억이 납니다.” 오래전 그때의 사정으로 보아 충분히 그려지는 그림이다.

 

그의 회고담을 조금 더 들어본다.

 

“장월중선 선생은 떠나시고, 나는 경주시장이 되어 외국 도시들과의 교류를 추진하면서 자매결연도 맺고, 해외 방문 시에는 장월중선 선생님이 창립하신 <신라 국악단>을 동행시켜, 국악공연을 선보이기도 했지요. 판소리며 춤, 악기 연주 등등, 우리 전통음악의 힘이 얼마나 큰 것인가? 하는 점을 잘 알고 있었습니다.

 

그런데 그때까지만 해도 저는 그 단원 중에 정순임 명창이 있는 줄은 정말 몰랐습니다. 어느 해인가 일본의 한 도시를 방문하며 국악공연을 할 때였습니다. 한 여인이 무대에 올라 판소리를 하는데, 말은 통하지 않았지만, 일본 관객들이 열렬하게 기립 박수를 보내는 모습을 보고 난 뒤, 저분이 장월중선의 첫째 따님, 정순임 명창임을 알게 되었지요. 과연 그 어머니의 그 따님, 어머니의 예술혼이 온전히 그 따님에게 이어졌음을 알게 되었습니다.”

 

이원식 전, 경주시장의 말은 이렇게 이어지고 있었다.

 

“아마 10년도 더 넘었지요. 정순임 명창이 경주에서 <장월중선 국악경연대회>를 창설했을 때, 나는 스스로 후원회장을 맡아 후원회를 이끌며 모녀와의 인연을 이어가고 있습니다.”

 

 

그렇다.

그는 정순임 명창을 적극적으로 도와서 경주에서 <전국 장월중선 경연대회>가 해마다 성황리에 열릴 수 있도록 도와주고 있는 고마운 시장으로 알려진 분이다. 나는 방일영 국악상 시상식장에 모인 축하객들을 향해, “이 자리에는 경주에서 오신 이원식 전 시장도 자리하고 계시는데, 특별한 부탁말씀 하나 드리겠다”라고 하면서 다음과 같은 당부의 말을 이어나갔다.

 

“정순임 명창, 이제 80대 중반입니다. 남들은 일을 시키지 않고, 편하게 대접해야 잘 한다고 하겠지만, 저 정순임 명창은 무대에 올라야 건강을 유지하는 분입니다. 소리를 안 하거나 못하면, 몸이 급격히 쇠약해지는 분이지요. 그러니 후원회를 통해 정 명창이 3일, 혹은 4일에 한 번은 꼭 무대에 서서 소리를 할 수 있도록 반드시 기회를 만들어 주시기를 바랍니다. 만일 후원회원 분들이 어렵다고 하면, 정순임을 아끼는 전국의 애호가들 이름으로 경주시장님께 특별 요청을 드린다고 꼭 전해 주십시오.”

 

축하장이 한바탕 손뼉 치며 웃음바다가 되었던 것은 물론이다. (다음 주에 계속)