[우리문화신문=성제훈 기자]  농촌진흥청(이승돈 청장)은 국내에서 재배한 비파(Eriobotrya japonica)잎이 갱년기 여성에게 흔히 나타나는 혈중 지질 증가, 인지능 저하, 골밀도 감소 등을 개선하는 데 효과가 있다는 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 비파잎을 실험 식이의 1% 수준으로 배합해 12주 동안 갱년기 본보기 쥐에 투여한 뒤 변화를 분석했다. 그 결과, 혈중 총콜레스테롤은 20%, 나쁜 콜레스테롤(LDL-콜레스테롤)은 33% 줄었다. 또한, 미로 탈출 시간이 40% 이상 단축되는 등 학습ㆍ공간 기억력이 크게 향상됐다. 기분과 정서 안정에 관여하는 세로토닌 수준도 30% 늘었다.

아울러 비파잎을 섭취한 실험군의 골밀도가 22.8% 회복됐고, 뼈 소주* 간 거리가 19% 줄어 정상군 수준에 가깝게 개선됐다. 뼈 분해를 억제하는 인자(OPG)는 48% 늘었고, 뼈 분해를 촉진하는 인자(RANKL)는 79% 줄었다.

* 뼈 소주: 뼈의 내부를 구성하는 그물망 모양의 미세한 뼈 기둥이나 조각들. 서로 엉켜있어 뼈에 가해지는 압력을 견디는 역할을 함.

연구팀은 이를 종합해 비파잎 섭취가 갱년기 인지기능 및 정서 개선, 폐경 여성의 뼈 재생과 뼈 대사 균형 회복에 도움을 줄 수 있음을 확인했다고 밝혔다. 비파잎에서 갱년기 여성의 혈중 지질과 뇌ㆍ뼈 건강 개선 효과가 확인된 것은 이번이 처음이다. 농촌진흥청은 이번 결과를 특허출원*하고 기능성 원료 생산업체에 관련 기술을 이전했다.

*‘비파잎을 유효성분으로 함유하는 여성갱년기 증상의 개선, 예방 또는 치료용 조성물’(10-2025-0083021)

비파는 겨울에 꽃이 피고 이른 봄부터 열매가 익는 아열대 작물로, 최근 기후변화에 따라 국내 재배가 확대되고 있다. 비파잎에는 케르세틴(Quercetin), 켐페롤(Kaempferol), 우르솔산(Ursolic acid), 클로로제닉산(Chlorogenic acid) 등 항산화 성분이 풍부하며, 항염 효과와 혈당·체지방 조절 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

동양에서는 차나 한약재(비파엽)로 오래전부터 써왔고, 나라 밖에서도 차 또는 건강 음료로 활용되고 있다. 비파잎 차는 꿀과 함께 마시면 풍미가 부드러워지고 목과 기관지를 편안하게 하는 데 도움이 된다. 국내에서는 주로 제주ㆍ전남ㆍ경남 등 남해안 지역 160여 농가에서 재배하고 있다. 재배면적은 약 86헥타르(ha) 정도이고, 연간 생산량은 약 167톤에 이른다.

농촌진흥청 푸드테크소재과 김진숙 과장은 “이번 연구를 통해 비파잎 부산물이 기능성 가공 소재로 활용 값어치가 높다는 과학적 근거를 얻었다.”라며, “이를 기반으로 비파잎 기능성 연구를 확대하고 나아가 다양하게 활용될 수 있도록 힘을 싣겠다.”라고 밝혔다.